自明代中叶始，苏州文艺勃然绽放，各个领域都创造出杰出成就，江南文化与美学特色鲜明。

据统计，自周秦至明清两代文人的籍贯分布，由北逐渐向南移，南宋开始南方文人增多。苏州文人数量最多，在明、清两代始终排名全国第一。

高启等“明初四杰”开有明一代文坛先河。王世贞、王鏊、吴梅村、钱谦益、沈德潜先后执文坛牛耳于江南。金圣叹独标“才子书”，从理论上提高了小说戏曲的地位。清末民初勃兴的“鸳鸯蝴蝶派”呼应了这股文学新潮，在1949年前占中国文学半壁江山。

“明四家”领袖吴门画派，将中国文人画推向高峰。《明画录》载全国画家800余人，苏州画家390余人。清“四王”被尊为有清一代绘画正宗，主流画坛近300年。陆机、王珣、孙过庭、张旭一代翘楚。明代文徴明、祝枝山为首吴门书派，为海内所宗。

昆山腔以其典雅柔婉的音乐系统特色，奏出一派富有江南水乡特色的旋律。苏州戏剧家们完成了由曲向剧的位移，达到了昆曲音乐、舞台表演、角色行当和舞台美术的综合发展。当昆曲式微，苏州评弹崛起于乾隆年间，成为苏州又一张名片。

苏州私家园林，“虽由人作，宛自天开”。据文献记载共有271处，现在尚存80余处。

苏州工艺美术以精细雅洁风格和精湛技艺著称于世。全国工艺美术品24个大类中，苏州拥有22个，3500多个花式品种。明人羨称“吴中绝技”。

在中国，没有一个城市像苏州文化艺术那样，丰博全面，又独特而典型。