淳熙十年(1183年)秋，范成大患了一场大病。年近六旬，老病相催，对人生难免有新的体悟和感触。
▲范成大
范成大回想起他这大半生，三十多年的仕宦生涯，漫长的浮沉营营，早就令他厌倦。出走半生的他猛然发现，此生该经历的都经历过了，如今鬓已星星，早就萌生的去意又在心底潜滋暗长，遂毅然决然地辞官还乡，希望自己的晚年是清心的，宁静的。
他回到了家乡苏州，在上方山麓，石湖之畔开始了神往已久的退隐生活。
一
石湖之名的由来，据传是春秋时期越人伐吴，横截山麓，掘溪进兵，经胥江直入吴都，发现湖底皆石，始称石湖。
石湖位于苏州西南，此地水光潋滟，一碧千顷。和苏州城里的粉墙黛瓦，庭院深深不同，石湖的佳山秀水，除有一份精致，更有一份开阔。
▲苏州石湖夏荷
湖西面层峦叠嶂、寺塔耸立，湖东面水港成网、有良田美池桑竹相属，湖北面有行春、越城两座古石桥，湖堤相连，长桥卧波。
所以，生活在这样一处宝地，不止能泛舟湖上，纵情放歌，还能登山远眺，览尽江南的田园风光。
曾经意气风发走天涯，当垂垂老矣的范成大归来时，他发现自己已离乡太久，辨认邻居的老翁都稍显费力，不过，看到自己当年亲手栽植的柳树如今已蓊蓊郁郁时，几多往事，几许感涌刹那间都袭上了心头，特作《初归石湖》一诗以示纪念：
二
其实，范成大择依山傍水的石湖作为隐居之所，不过是将多年前的计划付诸实施。他从乾道三年(1167年)起，就已经陆续开始营造石湖别墅了。《朝中措》便是他坦陈心志，向往归隐的告白。
《朝中措》:
长年心事寄林扃，尘鬓已星星。芳意不如水远，归心欲与云平。
留连一醉，花残日永，雨后山明。从此量船载酒，莫教闲却春情。
自古文人多雅士，宋人更爱风雅，范成大也不例外。他花了许多心思，以求将自己的归隐之地，修建宜居宜赏。
据周密《齐东野语》卷十所载：
“文穆范公成大，晚岁卜筑于吴郡盘门外十里，盖因阖闾所筑越来溪故城之基，随地高下，而为亭榭。所植皆名花，而梅尤多，别筑农圃堂，对楞加山，临石湖，盖太湖之一派，范蠡所从入五湖者也。孝皇尝御书‘石湖’二大字以赐之……又有北山堂、千岩观、镜阁、寿栎堂，他亭宇尤多。一时名人胜士，篇章赋咏，莫不极铺张之美。”
▲石佛寺寿栎堂里的
范成大《四时田园杂兴》诗碑（陈铁摄）
来源：苏州石湖景区
别墅落成后，好友杨万里盛赞是“山水之胜，东南绝境”。石湖居士正式临湖而居，开始了与新朋老友们诗酒酬唱，品茗听曲的逍遥日子。
三
范成大在园中遍植梅花，大片的梅林，成为广大文人墨客寻幽探芳的胜地，也催生出许多咏梅的诗篇。
文人相邀游园赏花，赋诗作文。那些年，姜夔就是踏雪访友的常客。梅开雪落，竹院深静，他们温一壶老酒，饮酒赏梅写诗，何其风雅。
“多谢纷纷云雨，相忘渺渺江湖。”人生的晚境，范成大尽情地徜徉在石湖之滨的青山绿水之间，享受着恬淡闲适的退隐意趣，从此忘怀得失，不问世事。
“瓦盆社酿，石鼎山茶。饱吃红莲香饭，侬家便是仙家。”范成大的日子俨然神仙一般，郊野乡村里，他不再追求山珍海味，食与饮也无需再用华丽的器皿，只需一盏浊酒，一杯清茶，再加上一碗当地的香米饭，便足以慰平生了。
惟湖上之清风，山间之明月，惟清新之田园，淳朴之民风，这种远离尘世的幽静，怎叫人不艳羡？范成大从此再没离开，有秀丽的山水与他为伴，又有志趣相投的友人与他相知，人生已然完满。内心怡然自乐的范成大，获得了所有封建文人梦寐以求的逸致和闲情。
到从头，他才发现，走过岁月山河，经历高峰绚烂，人生的最终还是要归于长久平淡，陷于俗世烟火，忠于浮世清欢。
四
生命的最后年岁，范成大自如地做自己想做的事，活得真实而洒脱。置身田园，他可畅快地呼吸，深入百姓，他可开怀地谈笑。
晚年的范成大时常漫步在田间水畔，欣赏着乡村优美的自然风光，感受着淳朴的乡土民情。
在慢下来的时光里，范成大的内心充实而愉悦，他开始潜心写诗、编纂方志，文学创作终于迎来了最后的辉煌。
他写下大量歌咏农家田园生活的诗篇，最著名的就是于淳熙十年(1186年)写的《四时田园杂兴》六十首，诗里有吴地的乡村风物，也有农家的劳动场景，有农民的热情喜乐，也有百姓的辛酸悲苦：
范成大让吴地文化得到精彩的呈现，也让石湖的田园图景永久地载于中国文化的史册上，无怪乎钱钟书在《宋诗选注》中称赞范成大“也算得中国古代田园诗的集大成”。
《吴郡志》是他献给家乡的礼物，可惜的是，完成编纂的第二年，范成大就去世了，但《吴郡志》却广泛地传播开来。
这本方志代表了范成大的地理学成就，其中他对诗歌史料的收集、选取与编排有着特殊的视角，《吴郡志》也因此而获得了不可取代的诗歌史料价值。
▲《吴郡志》
后人为凭吊这位先贤，在石湖长堤的尽头修建了一座范文穆公祠。正厅三间，悬匾“范文穆公祠”，中有立屏一块，正面介绍祠堂，背面介绍范成大生平。如今，范公祠仍然伫立在石湖边上，公祠和石湖摇曳的波光，都在陪着世人纪念范成大，纪念石湖的居士，田园的隐者。
▲范公祠 来源：苏州石湖景区
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