义庄是传统宗法社会中，在血缘和地缘关系基础上，由家族中的士绅、商人或力田起家的庶民地主捐置田产和庄屋，以庄规为运作准绳，赡济教化族众，以达到敬宗、收族、保族之目的，得到国家认可和支持的一种封建宗族赈恤组织。

苏州义庄起源早、数量多、影响大，不仅是中国传统义庄的发源地，也是义庄发展的中心区。北宋皇祐元年，范仲淹在家乡苏州创建的范氏义庄，开义庄制度之先河。两宋时期义庄义田共计98例，空间分布呈现出以苏州为中心和以京师开封为中心向周边地区扩散的趋势。元代的义庄建设继续发展，仅江南地区所建义庄不下22所。明代初期，义庄建设趋于沉寂，但自中期以后出现复兴势头，宜兴徐氏义庄(弘治年间)成为范氏义庄以后众人竞相学习的典范。清代的义庄分布极不平衡，主要集中在南方省份，而又以江南地区为突出，特别是苏州。以府为单位，无论从资料所谓“吴中为文正故里，义庄尤盛”，还是看义庄的绝对数量，苏州无疑是义庄发展的中心。

与此同时，苏州还是义庄理论研究的先行地区，万历年间苏州人金光裕撰写的《义庄翼》就是一部专门论述义庄义理的著述，对于后世义庄的发展产生了一定的影响。